Essay

Paul Graham's Essays Part III | Founders

growth&grind

26 Sep 2025 — 14 min read

만약 부자가 되는 가장 확실한 길이 돈을 쫓는 것이 아니라, 사람들이 진정으로 원하는 '가치'를 만드는 것이라면 어떨까?

이 영상은 Y Combinator의 창업자 폴 그레이엄(Paul Graham)의 에세이를 심층적으로 분석하며, 부(Wealth)의 본질과 그것을 창출하는 방법에 대한 그의 핵심 철학을 탐구한다. 이 영상은 돈과 부를 명확히 구분하며, 진정한 부는 사람들이 원하는 것을 만들어내는 능력에서 비롯된다고 역설한다. 스타트업이 왜 부를 축적하는 데 가장 효과적인 방법인지, 기술이 어떻게 개인의 생산성을 극대화하는지, 그리고 위대한 제품을 만드는 '메이커'의 사고방식은 무엇인지에 대한 통찰을 제공한다.

핵심 요약 (Key takeaways)

부는 돈이 아니다. 부(Wealth)는 음식, 집, 자동차처럼 우리가 원하는 실체이며, 돈(Money)은 단지 부를 이전시키는 수단에 불과하다. 이 둘을 혼동하지 않는 것이 부를 창출하는 첫걸음이다 [00:24].
사람들이 원하는 것을 만들어라. 이것이 부를 만드는 유일한 방법이다. 기업의 본질은 사람들이 원하는 것을 제공하기 위해 모인 집단이며, Y Combinator의 모토 "Make something people want"는 이 철학을 압축한다 [02:26].
스타트업은 부를 위한 지렛대이다. 대기업은 개인의 기여도를 정확히 측정하고 보상하기 어렵지만, 스타트업은 소수의 야심 찬 사람들이 훨씬 더 열심히 일하고 그에 상응하는 보상을 받을 수 있는 구조를 제공한다 [03:29, 04:21].
극소수의 비범한 인재가 성패를 가른다. 스티브 잡스가 강조했듯, 스타트업의 운명은 첫 10명의 직원에 의해 결정된다. 당신의 성과는 동료들의 성과와 평균으로 묶이기 때문에 최고의 동료를 찾는 것이 중요하다 [05:41].
'위층으로 달려가라' (Run Upstairs). 의도적으로 어려운 문제를 선택하라. 어려운 길은 당신에게도 힘들지만, 거대하고 느린 경쟁자에게는 훨씬 더 힘들기 때문에 강력한 진입 장벽(Barriers to entry)이 된다 [09:03].
기술은 가장 강력한 레버리지다. 기술은 일을 하는 새로운 '방식(Technique)'이며, 그 가치는 그것을 사용하는 모든 사람의 수만큼 곱해진다. 기술은 개인의 생산성 격차를 기하급수적으로 늘린다 [07:14, 27:18].
끈질김이 승리한다 (Relentlessness Wins). 위대한 제품은 '필요 이상으로' 훌륭해야 한다. 레오나르도 다빈치가 배경의 나뭇잎 하나하나를 세밀하게 그렸듯, 보이지 않는 디테일이 모여 전체의 격을 결정한다 [17:19].
메이커(Maker)처럼 사고하라. 해커와 화가처럼, 직접 만들면서 배우고(Learning by doing), 점진적으로 개선하라(Gradual refinement). 완벽한 계획보다 스케치하듯 빠르게 프로토타입을 만들고 점차 완성도를 높여가는 방식이 효과적이다 [12:51, 17:04].
취향(Taste)이 모든 것을 결정한다. 위대한 제품을 만드는 것은 기술적 숙련도를 넘어 '취향', 즉 아름다운 것을 디자인하는 감각에 달려있다. 좋은 디자인은 단순하고, 시대를 초월하며, 본질에 집중한다 [36:52].
모방을 두려워 말고 본질을 향해 나아가라. 위대한 대가들은 독창성보다 '올바른 답'을 찾는 데 집중한다. 다른 사람의 좋은 아이디어를 가져와 자신의 비전과 통합하는 것을 두려워하지 않는다 [43:26].
가장 어려운 길을 선택하라. 인생에서 두 가지 선택지가 있다면, 더 어려운 길을 택하라. 이는 보통 게으름 때문에 더 쉬운 길을 고려하고 있다는 신호이며, 어려운 길이 결국 올바른 길일 가능성이 높다 [11:23].

부는 돈이 아니라, 사람들이 원하는 것이다 (Wealth is Not Money, But What People Want)

폴 그레이엄의 에세이는 '부(Wealth)'와 '돈(Money)'을 명확히 구분하는 것에서 시작한다. 부는 음식, 옷, 집, 자동차처럼 우리가 실질적으로 원하는 것들을 의미한다. 반면 돈은 이러한 부를 교환하고 이전하는 매개체일 뿐이다. 만약 원하는 모든 것을 즉시 만들어내는 마법 기계가 있다면 돈은 필요 없을 것이다. 마찬가지로 아무것도 살 수 없는 남극 한가운데에서는 아무리 많은 돈도 무용지물이다.

이러한 관점에서 부를 창출하는 가장 확실한 방법은 '사람들이 원하는 것을 만드는 것'이다. 이 단순한 원칙은 Y Combinator의 핵심 모토인 "Make something people want"로 이어진다 프로그래머와 같은 '메이커(Maker)'들은 이 개념을 직관적으로 이해한다. 그들은 컴퓨터 앞에 앉아 코드를 한 줄씩 입력함으로써 무형의 아이디어를 실질적인 가치, 즉 부로 전환시킨다. 한 명의 뛰어난 프로그래머는 단 몇 주 만에 수백만 달러의 가치를 창출할 수 있지만, 평범한 프로그래머는 아무런 가치를 만들지 못하거나 오히려 가치를 떨어뜨릴 수도 있다.

Wealth is whatever people want.

(부는 사람들이 원하는 그 무엇이든 될 수 있다.)

스타트업: 부를 창출하기 위한 최고의 조직 (Startups: The Best Structure for Wealth Creation)

대부분의 회사는 사람들이 원하는 것을 제공함으로써 돈을 번다. 하지만 대기업 내부에서 개인이 폭발적인 부를 창출하기는 매우 어렵다. 이는 대기업의 구조가 개인의 기여도를 정확히 '측정(Measurement)'하고 그에 따른 거대한 '레버리지(Leverage)'를 제공하도록 설계되지 않았기 때문이다. 상사에게 "제가 10배 더 열심히 일할 테니, 10배의 월급을 주세요"라고 말할 수 없는 이유다.

스타트업은 이러한 한계를 극복하는 가장 효과적인 방법이다. 스타트업은 '10배 더 열심히 일하고 10배 더 보상받고 싶은' 비범하고 야심 찬 사람들이 모인 소규모 집단이다 이곳에서는 당신의 노력이 다른 팀원들의 노력과 함께 평균 내어져 고객에게 직접 평가받는다. 스티브 잡스가 강조했듯이, 스타트업의 성패는 첫 10명의 직원에 의해 좌우된다. 당신의 동료가 누구인지가 그만큼 중요하다는 의미다.

The people you work with had better be good because it's their work that yours is going to get averaged with.

(당신과 함께 일하는 사람들은 뛰어나야 한다. 왜냐하면 당신의 성과는 그들의 성과와 함께 평균 내어지기 때문이다.)

폴 그레이엄은 회사를 최대한 작게 유지하는 것을 선호한다고 말한다. 직원이 적을수록 비용이 줄고, 관리 업무가 감소하며, 제품 자체에 더 집중할 수 있기 때문이다. 물론, 여기서 '작다'는 것은 직원 수를 의미하며, 매출을 의미하는 것이 아니다.

기술과 어려움이 만드는 진입 장벽 (Barriers to Entry Created by Technology and Difficulty)

기술(Technology)은 부를 창출하는 강력한 지렛대다. 폴 그레이엄은 기술을 단순히 기계가 아닌 '일을 하는 방식(Technique)'으로 정의한다. 새로운 방식을 발견하면, 그 가치는 그 기술을 사용하는 모든 사람의 수만큼 증폭된다. 월마트의 창업자 샘 월튼은 단순히 소매업자가 아니라, '새로운 종류의 상점'을 디자인함으로써 부자가 되었다. 이것이 바로 기술의 힘이다.

스타트업은 관료주의가 적고 관습에 얽매이지 않기 때문에 기술 발전에 더 유리하다. 폴 그레이엄은 여기서 한 걸음 더 나아가 '위층으로 달려가라(Run upstairs)'는 원칙을 제시한다. 덩치 큰 경쟁자에게 쫓길 때, 계단을 내려가는 것보다 올라가는 것이 더 유리하다. 당신에게도 힘들지만, 덩치 큰 경쟁자에게는 훨씬 더 큰 단점이 되기 때문이다. 즉, 의도적으로 어려운 문제를 해결함으로써 경쟁자들이 따라오기 힘든 진입 장벽을 만드는 전략이다.

하지만 스타트업의 성공에는 상당한 무작위성이 따른다. 훌륭한 제품을 개발하고도 자금이 소진되어 실패하는 경우가 허다하다. 그럼에도 불구하고, 핵심 원칙은 변하지 않는다. '부는 사람들이 원하는 것'이며, 고객을 행복하게 만드는 데 집중해야 한다.

If you have two choices, choose the harder. If you're trying to decide whether to go out running or sit home and watch TV, go running.

(두 가지 선택지가 있다면, 더 어려운 것을 선택하라. 달리러 나갈지, 집에 앉아 TV를 볼지 고민된다면, 달리러 나가라.)

메이커의 사고방식: 해커와 화가 (The Maker's Mindset: Hackers & Painters)

폴 그레이엄은 해커(Hacker)와 화가(Painter)가 본질적으로 같다고 말한다. 둘 다 '좋은 것을 만드는 사람(Maker)'이기 때문이다. 이들은 계획을 완벽하게 세우고 실행하기보다, 직접 만들면서 배우고(Learn by doing) 점진적으로 결과물을 개선해나간다. 그는 대학에서 배운 '컴퓨터에 접근하기 전에 종이 위에서 프로그램을 완벽하게 설계해야 한다'는 가르침이 실제와는 달랐다고 고백한다. 그는 망가진 코드를 쏟아낸 뒤 점차 다듬어가는 방식으로 작업했고, 나중에 이것이 화가나 건축가들의 '스케치(Sketching)'와 같은 과정임을 깨달았다.

이러한 '점진적 개선(Gradual refinement)'의 마법은 위대한 제품을 만드는 핵심이다. 그리고 이 과정에서 가장 중요한 것은 바로 '끈질김(Relentlessness)'이다.

This sounds like a paradox, but a great painting has to be better than it has to be.

(역설처럼 들리겠지만, 위대한 그림은 필요한 것보다 더 훌륭해야 한다.)

레오나르도 다빈치가 초상화 배경에 있는 주니퍼 덤불의 나뭇잎 하나하나를 세심하게 그렸던 것처럼, 위대한 제품은 보이지 않는 디테일에 대한 광적인 헌신을 요구한다. 당장은 아무도 알아주지 않는 세부적인 노력들이 모여 결국 전체적으로 압도적인 결과물을 만들어낸다. 스티브 잡스가 보이지 않는 가구 뒷면까지 최고급 목재를 사용했던 일화처럼, 훌륭한 소프트웨어는 사용자가 결코 볼 수 없는 내부 코드까지 아름답다. 이러한 수준의 집요함은 위대한 제품을 만드는 사람들의 공통적인 특징이다.

좋은 디자인의 원칙 (Principles of Good Design)

'취향(Taste)'은 좋은 것을 만드는 데 필수적인 요소다. 기술적 능력만으로는 부족하며, 무엇이 아름답고 효과적인지 판단하는 감각이 필요하다. 폴 그레이엄은 여러 분야에 공통적으로 적용되는 좋은 디자인의 원칙들을 제시한다.

단순함 (Simple): "Less is more." 디자인이 단순할수록 본질적인 문제에 집중하게 된다. 화려한 장식보다 실질적인 내용으로 승부해야 한다.
시대를 초월함 (Timeless): 유행을 쫓기보다 과거와 미래 세대 모두에게 어필할 수 있는 보편적인 아름다움을 추구해야 한다. 추한 것은 결코 최고의 해결책이 될 수 없다.
여운을 남김 (Suggestive): 모든 것을 설명하기보다 사용자가 상상하고 조합할 여지를 남겨두는 것이 더 매력적이다. 레고처럼, 기본적인 요소들을 제공하여 사용자가 자신만의 이야기를 만들게 하라.
어려움 (Hard): 좋은 디자인은 엄청난 노력을 요구한다. 위대한 운동선수처럼, 겉보기에는 쉬워 보이지만 그 뒤에는 수많은 연습과 수정이 숨어있다. 모든 것은 반복(Reps)이다.
자연을 닮음 (Resembles Nature): 오랜 시간에 걸쳐 최적화된 자연의 방식과 유사한 디자인은 좋은 징조다.
끊임없는 재설계 (Redesign): 처음부터 완벽한 결과물을 얻기는 불가능하다. 초반의 작업물을 버릴 수 있는 자신감이 필요하며, 실수를 자연스러운 과정으로 받아들이고 쉽게 수정할 수 있는 환경을 만들어야 한다.
모방할 수 있음 (Can Copy): 최고의 대가들은 독창성에 집착하기보다 '올바른 답'을 찾는 데 집중한다. 다른 사람이 이미 발견한 훌륭한 해결책이 있다면 기꺼이 가져다 쓴다.
덩어리로 발생함 (Happens in Chunks): 위대한 작업은 특정 시기, 특정 장소에서 집중적으로 나타난다. 15세기 피렌체처럼, 재능 있는 사람들이 모여 서로 영향을 주고받는 '핫스팟(Hot spots)'에서 혁신이 폭발한다 .

결국 위대한 작업은 대부분 누군가가 기존의 '추함(Ugliness)'을 보고 "내가 더 잘 만들 수 있어"라고 생각하는 데서 시작된다.